为获得专利保护，外观设计必须符合大多数适用于发明专利的标准。外观设计必须具有新颖性，即不得与在先技术相同；必须具有非显而易见性；必须清楚、完整地予以披露，并提出明确主张。

此外，为获得专利保护，外观设计必须具有“装饰性”。物品的某些部分必须具有一个并非完全由功能性决定的外形。研究发现，许多外观设计具有功能性（如轮胎面设计），但如果这些外观设计只具有功能性而不具有装饰性，则不能获得外观设计专利保护。但这种现象非常罕见，因为大多数物品（即使是必须与其他物品匹配的物品）都有一些部分不满足“必须匹配（must fit）”的要求，这足以使物品满足“装饰性”要求。

世界上有些国家明确规定不得为汽车备件的设计提供专利保护，但美国没有这样的规定。 在美国，色彩是外观设计专利的一个特征。可以使用具有色彩的图片或照片，但需提供额外的文件或支付额外的费用。黑白线描图可使用用于描述基本色彩（在专利申请文件中予以说明）的标准视觉编码。